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간경변증은 흔히 ‘간경화’라고 불리며, 간이 딱딱해지면서 기능이 저하되는 만성 질환입니다. 간세포가 손상되고 섬유화가 진행되면서 간의 기능이 점차 약해지는 것이 특징입니다. 간경변증은 건강한 간세포가 손상된 후에 조직이 흉터로 변하면서 발생하는데, 이는 다양한 원인에 의해 일어날 수 있습니다.

간경변증의 주요 원인

간경변증을 유발하는 대표적인 원인은 네 가지입니다.

만성 B형 및 C형 간염: 간염 바이러스에 감염되면 간세포가 손상되면서 점차 간이 딱딱해질 수 있습니다.

지속적인 과음: 알코올은 간세포를 직접적으로 손상시키고, 장기적인 음주는 간경변증으로 이어질 수 있습니다.

비알코올성 지방간: 알코올을 많이 섭취하지 않더라도, 지방이 간에 축적되면 염증이 발생하고, 결국 간경변증으로 발전할 수 있습니다.

비만: 비만은 비알코올성 지방간염의 주요 원인이 되며, 이는 간경변증으로 이어질 수 있습니다.

왜 간은 손상돼도 통증을 느끼기 어려운가?

간은 독특하게도 실질 세포 내에는 신경조직이 없기 때문에, 초기에는 손상이 진행되더라도 통증을 느끼기 어렵습니다. 간을 둘러싸고 있는 캡슐에는 신경이 분포되어 있지만, 간이 크게 부풀어 캡슐이 늘어날 때에야 비로소 통증을 느낄 수 있습니다. 따라서 간경변증은 초기에는 무증상일 수 있으며, 진행되면서 나타나는 증상은 이미 병이 상당히 진행된 후일 수 있습니다.

간경변증의 주요 증상

간경변증이 진행됨에 따라 다양한 증상이 나타납니다.

황달: 간 기능이 저하되면서 피부와 눈이 노랗게 변하는 황달이 발생합니다.

복수: 복강 내에 체액이 쌓여 복수가 찹니다.

하지 부종: 다리나 발에 부종이 발생하여 눌렀을 때 움푹 들어갑니다.

성기능 저하 및 여성형 유방: 남성의 경우 가슴이 커지고 성기능이 저하될 수 있습니다.

간경변증이 간암으로 발전할 위험

간경변증을 방치하면 간암으로 발전할 가능성이 매우 높습니다. 연구에 따르면, 매년 간경변증 환자의 약 5%가 간암에 걸린다고 합니다. 이는 간경변증이 없는 B형 또는 C형 간염 환자에 비해 상당히 높은 수치입니다.

간경변증 예방 방법

간경변증을 예방하기 위해서는 다음과 같은 방법을 실천해야 합니다.

간염 예방

B형 및 C형 간염에 걸리지 않도록 예방접종과 철저한 위생관리가 필요합니다.

과도한 음주 피하기

음주는 간세포를 손상시키는 주요 원인 중 하나이므로, 음주를 줄이는 것이 중요합니다.

건강한 식습관 유지

섬유소가 풍부한 채소와 단백질을 골고루 섭취하고, 적정한 체중을 유지하는 것이 좋습니다.

커피 섭취

연구에 따르면 커피는 간에 좋은 영향을 줄 수 있지만, 하루에 400mg 이하로 섭취하는 것이 권장됩니다. 이는 아메리카노 3잔에 해당하는 양입니다.

면역력 강화

면역력을 높이기 위해 홍삼 등의 건강보조식품을 섭취하는 것도 좋습니다.

간경변증의 조기 발견과 진단

간경변증은 초기 증상이 없기 때문에 조기 발견이 어렵습니다. 그러나 가족력이 있거나 건강검진에서 간 기능에 문제가 있다고 지적받은 경우, 정기적으로 병원에 내원해 피검사와 초음파 검사를 받는 것이 중요합니다. 특히, 비알코올성 지방간염의 경우에도 간경변증으로 발전할 수 있으므로, 체중 관리와 정기 검진을 통해 위험을 줄여야 합니다.

간경변증의 치료와 관리

간경변증은 한 번 발생하면 회복이 어렵지만, 적절한 치료와 관리로 병의 진행을 늦추거나 상태를 호전시킬 수 있습니다. 특히, 알코올성 간경변증의 경우 음주를 중단하면 상태가 호전될 수 있다는 연구 결과도 있습니다. 따라서, 이미 간경변증이 진행된 경우라도 병원에서 충분한 관리를 받으면 나아질 수 있으므로, 치료를 포기하지 않는 것이 중요합니다.

간경변증에 대한 Q&A

Q1: 간경변증은 어떻게 조기에 발견할 수 있나요?

A1: 가족력이 있거나 간 기능 검사에서 이상이 발견된 경우, 정기적인 피검사와 초음파 검사를 통해 간경변증을 조기에 발견할 수 있습니다.

Q2: 간경변증을 예방하기 위해 어떤 음식을 섭취해야 하나요?

A2: 섬유소가 풍부한 채소와 단백질을 골고루 섭취하고, 커피를 하루에 3잔 이하로 마시는 것이 간 건강에 도움이 됩니다.

Q3: 간경변증은 치료가 가능한가요?

A3: 간경변증은 한 번 발생하면 완치가 어렵지만, 적절한 관리와 치료로 증상을 호전시킬 수 있습니다. 특히, 알코올성 간경변증의 경우 음주를 중단하면 상태가 좋아질 수 있습니다.

Q4: 간경변증이 간암으로 발전할 확률이 높은가요?

A4: 간경변증 환자의 약 5%는 매년 간암에 걸릴 가능성이 있으며, 이는 매우 높은 수치입니다. 따라서 간경변증을 방치하지 말고 적극적으로 관리해야 합니다